Les Émirats arabes unis et Mars

Chapitre 1 · 2020 – 2024 La sonde Hope

Pour leur première mission interplanétaire, les Émirats arabes unis envoient vers Mars un orbiteur de la taille d’une petite voiture, construit en partenariat avec des universités américaines. Il réussit son arrivée et dresse un portrait de l’atmosphère martienne à l’échelle de la planète.

Une sonde construite à deux

La mission martienne des Émirats, dite Emirates Mars Mission, est conduite par le Centre spatial Mohammed bin Rashid. Ses partenaires sont le Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l’université du Colorado à Boulder, le LASP, l’université d’État de l’Arizona et le Laboratoire des sciences spatiales de l’université de Californie à Berkeley. La sonde, Hope, de la taille d’une petite voiture, est construite au LASP par une équipe commune. Elle emporte trois instruments : une caméra multibande, EXI, et un spectromètre ultraviolet, EMUS, construits au LASP, et un spectromètre infrarouge thermique, EMIRS, construit par l’université d’État de l’Arizona. Plus de 150 ingénieurs et scientifiques ont travaillé à sa conception et à ses découvertes.

Le voyage

Hope décolle le 19 juillet 2020 depuis le centre spatial japonais de Tanegashima. Elle fait partie d’une flotte de sondes de plusieurs pays parties vers Mars en juillet 2020, avec le chinois Tianwen-1 et l’américain Perseverance. Le 9 février 2021, elle se place en orbite autour de Mars. Le lendemain, la caméra EXI prend sa première image scientifique.

Une météo planétaire

Depuis une orbite haute, Hope doit offrir une vue globale sans précédent de l’atmosphère martienne : caractériser la basse atmosphère pour comprendre le climat et dresser une carte mondiale de la météo, relier les conditions des couches basses et hautes pour expliquer comment la météo influe sur la fuite de l’hydrogène et de l’oxygène, et étudier ces deux éléments dans la haute atmosphère. Sa mission principale est prévue pour deux ans.

En avril 2022, la NASA et les Émirats s’accordent pour partager les données de Hope et de l’orbiteur américain MAVEN. En août 2022, les deux équipes publient les premières observations d’aurores à protons « en taches » : Hope voit des aurores très changeantes sur toute la face éclairée de la planète, signe que le vent solaire frappe alors directement la haute atmosphère. En avril 2023, Hope présente ses observations de Deimos, la petite lune de Mars, frôlée à une centaine de kilomètres, le passage le plus proche depuis la sonde américaine Viking 2. Elles suggèrent que Deimos n’est peut-être pas un astéroïde capturé, mais un morceau de roche issu d’un impact sur Mars. La même année, la mission est prolongée jusqu’en 2024.

Sources : LASP, page « EMM » (lancement du 19 juillet 2020, arrivée du 9 février 2021, première mission interplanétaire des Émirats, objectifs, instruments et constructeurs, partenaires, sonde de la taille d’une petite voiture construite au LASP, mission principale de deux ans) ; LASP, communiqué d’avril 2023 (Deimos à environ 100 km, le passage le plus proche depuis Viking 2, résultats d’EMUS, EMIRS et EXI, prolongation jusqu’en 2024, plus de 150 ingénieurs et scientifiques) ; NASA, « NASA, UAE Mars Missions Agree to Share Science Data », 12 avril 2022 ; NASA, « MAVEN and EMM Make First Observations of Patchy Proton Aurora at Mars », 31 août 2022 ; NASA History, « 25 Years of Continuous Robotic Mars Exploration » (la flotte de juillet 2020, arrivée du 9 février 2021) ; LASP, articles de février 2021 et Arizona State University, juillet 2020, d’après une recherche (Tanegashima, première image le lendemain de l’arrivée).

Chapitre 2 · 2019 – 2026 Des astronautes et la Lune

Les Émirats ne se contentent pas de sondes. En quelques années, ils envoient deux astronautes dans l’espace et s’engagent dans le programme lunaire américain.

Deux astronautes

En 2019, Hazzaa Almansoori devient le premier Émirien à voler dans l’espace, lors d’une courte mission à la Station spatiale internationale. En 2023, un deuxième astronaute, Sultan Al Neyadi, rejoint la Station avec la mission Crew-6 de la NASA et de SpaceX. Deux autres candidats astronautes s’entraînent ensuite au centre spatial Johnson de la NASA, à Houston.

Le sas de Gateway

En 2020, les Émirats sont parmi les premiers signataires des accords Artemis, un ensemble de principes pour l’exploration pacifique de l’espace. Le Centre spatial Mohammed bin Rashid annonce ensuite avec la NASA qu’il fournira le module de sas pour l’équipage et la science de Gateway, la future station spatiale en orbite autour de la Lune, ainsi qu’un astronaute émirien qui volera vers cette station lors d’une mission Artemis. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, voit dans ce sas un moyen de préparer l’envoi de l’humanité vers Mars.

Sources : NASA, « NASA, United Arab Emirates Announce Artemis Lunar Gateway Airlock » (Hazzaa Almansoori en 2019, Sultan Al Neyadi en 2023 sur Crew-6, deux candidats à Houston, accords Artemis en 2020, le sas de Gateway, l’astronaute émirien, la déclaration de Bill Nelson). La date exacte de l’annonce du sas n’apparaît pas dans le texte consulté.