ISRO, l’agence spatiale indienne

Chapitre 1 · 1962 – 2012 Une agence née d’une vision

L’Organisation indienne de recherche spatiale, l’ISRO, est née de la vision de Vikram Sarabhai. Il lui faudra plus de quarante ans pour viser Mars.

INCOSPAR, puis l’ISRO

En 1962, le gouvernement indien crée le Comité national indien pour la recherche spatiale, l’INCOSPAR, selon la vision de Vikram Sarabhai. Le 15 août 1969, l’Organisation indienne de recherche spatiale, l’ISRO, lui succède. En 1972, l’Inde crée un département de l’Espace et place l’ISRO sous son autorité. Le président de l’ISRO est aussi secrétaire de ce département et président de la Commission de l’espace.

Une agence répartie

Le siège de l’ISRO est à Bangalore. Les lanceurs sont conçus au centre spatial Vikram-Sarabhai, à Thiruvananthapuram ; les satellites au centre U. R. Rao, à Bangalore ; ils sont assemblés et lancés au centre spatial Satish-Dhawan, à Sriharikota. D’autres centres développent les étages à ergols liquides et cryogéniques, les capteurs et les applications, et reçoivent les données de télédétection. Les lanceurs de l’agence s’appellent PSLV et GSLV.

Sources : ISRO, page « Profile » (INCOSPAR créé en 1962 selon la vision de Vikram Sarabhai, ISRO formée le 15 août 1969, département de l’Espace en 1972, gouvernance, siège à Bangalore, les centres et leurs rôles, PSLV et GSLV).

Chapitre 2 · 2013 – 2022 Mangalyaan, du premier coup

Pour sa première mission interplanétaire, l’Inde envoie un petit orbiteur vers Mars. Prévu pour six mois, il y travaille près de huit ans.

Le départ

La Mars Orbiter Mission, surnommée Mangalyaan, est d’abord un démonstrateur technique : il s’agit de concevoir, construire et lancer un orbiteur capable de fonctionner avec assez d’autonomie pendant le voyage, de se placer en orbite autour de Mars et d’y travailler. Elle vise la fenêtre de lancement de novembre 2013, l’une des occasions de transfert à énergie minimale qui reviennent environ tous les 780 jours. Le 5 novembre 2013, une fusée PSLV-C25 la lance depuis Sriharikota. La sonde est d’abord placée sur une orbite elliptique autour de la Terre ; six allumages de son moteur principal élèvent peu à peu cette orbite, jusqu’à la lancer sur une trajectoire de départ. Elle quitte la sphère d’influence de la Terre à 918 347 kilomètres de sa surface.

Le 24 septembre 2014

Après environ trois cents jours de voyage interplanétaire, le 24 septembre 2014, la sonde allume son moteur pour freiner et se fait capturer par Mars. L’Inde réussit cette mission complexe à sa première tentative ; l’ISRO devient la quatrième agence spatiale à placer un engin en orbite autour de Mars. Le coût de la mission est de 450 crores de roupies, soit 4,5 milliards de roupies.

Huit ans en orbite

La sonde porte cinq instruments : une caméra couleur, un spectromètre thermique infrarouge, un capteur de méthane, un photomètre et un analyseur de la composition de la haute atmosphère. Prévue pour six mois, jusqu’au 23 mars 2015, elle fonctionne près de huit ans. Elle mesure la composition de plusieurs gaz de l’exosphère martienne, découvre des atomes d’argon 40 « suprathermiques » qui suggèrent un mécanisme de fuite de l’atmosphère, observe une tempête de poussière, des nuages d’ondes au-dessus de la paroi sud de Valles Marineris, l’évolution des calottes polaires ; elle photographie pour la première fois la face cachée de la petite lune Deimos et réalise un atlas en couleurs de Mars. Plus de 7 200 utilisateurs, dont environ 400 de 50 pays, téléchargent ses données.

En avril 2022, lors d’une longue éclipse, le contact est perdu. L’ISRO pense que les ergols sont épuisés et que la sonde ne peut plus garder l’orientation nécessaire pour produire de l’électricité. Le 27 septembre 2022, elle la déclare irrécupérable : la mission est terminée.

Sources : ISRO, page « Mars Orbiter Mission Spacecraft » (lancement du 5 novembre 2013 sur PSLV-C25, quatrième agence en orbite martienne, première tentative, 450 crores de roupies, objectifs, cinq instruments) ; ISRO, « Mission profile » (fenêtre de novembre 2013, transferts à énergie minimale tous les 780 jours environ, orbite elliptique, six allumages, 918 347 km) ; ISRO, « FAQ Mars Orbiter Mission » (Mangalyaan, première mission interplanétaire de l’Inde, Sriharikota, 24 septembre 2014, durée prévue jusqu’au 23 mars 2015) ; ISRO, rencontre nationale du 27 septembre 2022 (environ trois cents jours de voyage, près de huit ans en orbite, perte du contact en avril 2022, ergols épuisés, « non-recoverable », résultats scientifiques, utilisateurs). La conversion de 450 crores en 4,5 milliards de roupies est la nôtre (un crore vaut dix millions).