Rob Manning

Chapitre 1 · Années 1960 – 1980 Un enfant de marin qui lisait sur le JPL

Rob Manning a lu le nom du Jet Propulsion Laboratory pour la première fois vers douze ans, dans un livre. L’endroit lui paraissait hors de portée. Il y passera toute sa carrière.

De base navale en base navale

Fils de militaire de la marine, il déménage d’État en État avant que sa famille ne s’installe près du Puget Sound, dans l’État de Washington. Il vit sur l’île Whidbey, puis va au lycée de Burlington Edison, à Burlington. Les programmes Mercury, Gemini et Apollo le fascinent. Il dévore National Geographic, Life et les livres scientifiques mensuels de Time Life. Il se rêve inventeur et construit de nombreuses maquettes de fusées et de capsules de la NASA.

Il cite parmi ses inspirations l’enthousiasme curieux du journaliste Walter Cronkite pour l’espace, les auteurs de science-fiction Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Robert A. Heinlein et Ray Bradbury, et des professeurs qui l’ont poussé à penser au-delà de ses limites.

De Whitman à Caltech

Il entre au Whitman College, à Walla Walla, puis rejoint le California Institute of Technology, à Pasadena. Il en sort avec une licence d’ingénierie et de physique appliquée, orientée électronique, et une licence de mathématiques et de physique. À Caltech, il regarde arriver les images de Jupiter envoyées par Voyager. Le JPL lui propose alors un emploi à temps partiel : dessinateur des schémas de la sonde Galileo. Une notice le dit au JPL depuis 1980.

Sources : NASA Science, page « Rob Manning » (enfant de marin, Puget Sound, île Whidbey, Burlington Edison, Mercury, Gemini et Apollo, magazines et livres Time Life, maquettes, Walter Cronkite, auteurs de science-fiction, professeurs, Whitman College, Caltech, diplômes, le JPL lu à 12 ans, Voyager, dessinateur pour Galileo) ; recherche Web résumant une notice de conférence (au JPL depuis 1980). Les paroles sont traduites de l’anglais.

Chapitre 2 · 1980 – 1997 Ingénieur en chef de Pathfinder

Pendant près de quinze ans, Rob Manning passe d’un service à l’autre du JPL pour élargir ses compétences et ses relations. Puis on lui confie l’ingénierie d’une mission audacieuse : poser sur Mars un atterrisseur entouré de coussins gonflables.

Apprendre partout

Il travaille sur des sondes comme Galileo vers Jupiter, Magellan vers Vénus et Cassini vers Saturne. Il se décrit comme un ingénieur système spécialisé dans la robotique interplanétaire autonome. Son conseil aux jeunes : « Passez une décennie de votre carrière à faire du vrai travail. Soyez patients, soyez curieux et soyez prêts à apprendre des meilleurs. »

Des coussins gonflables

Au début des années 1990, il devient l’ingénieur en chef de Mars Pathfinder et dirige l’équipe de l’entrée, de la descente et de l’atterrissage. Le JPL propose une méthode nouvelle : pendant que l’atterrisseur pend sous son parachute, des coussins géants se gonflent autour de lui ; des rétrofusées le freinent au-dessus du sol, puis le paquet tombe d’une vingtaine de mètres et rebondit, parfois jusqu’à quinze mètres de haut, avant de s’arrêter. Pathfinder se pose ainsi le 4 juillet 1997 et dépose le petit rover Sojourner : le premier atterrisseur à coussins et le premier rover sur une autre planète.

La pompe sans fréon

Il raconte volontiers la plus grosse erreur matérielle qu’il ait commise. Avec Guy Beutelschies, il teste la séquence de lancement de Pathfinder. Dans le sas, le vaisseau est en pièces détachées, reliées par des rallonges pour qu’il se croie assemblé. Ils allument la pompe qui fait circuler le fréon de refroidissement. Un technicien accourt : un bruit horrible sort de l’étage de croisière. La pompe n’avait pas de fréon, et elle en a besoin pour se lubrifier. Il faut découper les tubes et souder une pompe de rechange. La leçon, dit-il : lors des essais importants, exiger la présence de tous ceux qui connaissent l’équipement.

Sources : NASA Science, page « Rob Manning » (près de 15 ans dans différents services, ingénieur système, citations sur la carrière, Pathfinder le 4 juillet 1997) ; NASA, notice biographique de la NESC Academy (Galileo, Magellan, Cassini, ingénieur en chef de Pathfinder et responsable de l’EDL au début des années 1990, premier atterrisseur à coussins et premier rover) ; NASA, « Here’s How Curiosity’s Sky Crane Changed the Way NASA Explores Mars », 7 août 2024 (la méthode des coussins, 20 m, rebonds jusqu’à 15 m) ; NASA/JPL, podcast « On a Mission », saison 4, épisode 12, « Secrets of the Mars Rovers », 8 mars 2023 (la pompe, Guy Beutelschies, la leçon). Les paroles sont traduites de l’anglais.

Chapitre 3 · 1998 – 2004 Tester les parachutes après le lancement

Après Pathfinder, Rob Manning aide à proposer d’adapter l’atterrisseur et le petit rover en deux grands rovers : Spirit et Opportunity. Il dirige l’ingénierie système des rovers et l’équipe d’atterrissage.

Sojourner à l’intérieur

Spirit et Opportunity, explique-t-il, sont nés d’une fusion directe des capacités de Sojourner et du système de Pathfinder : on ajoute à ce que l’on sait au lieu de tout recommencer. Mais chaque fois, il faut tout retester, car le matériel, la configuration et les masses changent.

Deux rovers sans destination

À l’approche du lancement, à l’été 2003, une commission d’examen met en doute les deux sites prévus. À Gusev, les vents risquent d’être trop forts ; Meridiani est trop haut pour la marge de temps qu’offre le parachute, testé seulement jusqu’à une certaine pression en soufflerie. « Nous avions deux véhicules sur la fusée, prêts à partir, et aucun site officiellement choisi », raconte-t-il en riant. Steve Squyres l’implore de trouver un moyen de prouver qu’on peut y aller.

L’équipe décide alors de tester, pendant l’été qui suit le lancement, les parachutes à des pressions plus élevées, les rétrofusées pour mieux lutter contre le vent, et, à la demande de Dara Sabahi, les coussins gonflables à de plus grandes vitesses horizontales. « Nous testions des coussins, des fusées et des parachutes, tout cela après le lancement. » Les sites de secours, sûrs mais moins intéressants, restaient possibles en cas d’échec. Les essais réussissent ; le comité de sélection des sites approuve Gusev et Meridiani, et les manœuvres de correction de trajectoire visent ces destinations. Les deux rovers se posent en janvier 2004.

La grue céleste

Pendant ces années, en février 2000, il travaille aussi au concept initial d’un système d’atterrissage tout à fait nouveau, pour des rovers trop lourds pour des coussins : une sorte de réacteur dorsal robotisé qui descend le rover au bout de câbles. « Les gens étaient perplexes, se souvient-il. Ils supposaient que la propulsion serait toujours en dessous, comme dans les vieux films de science-fiction où une fusée se pose sur une planète. » En mettant les moteurs au-dessus, on les éloigne du sol, on évite de creuser un trou dont le rover ne pourrait pas sortir, et les roues servent de train d’atterrissage.

Sources : NASA, notice biographique de la NESC Academy (proposition des MER, ingénierie système et EDL, coconception de la grue céleste) ; NASA/JPL, podcast « On a Mission », saison 4, épisode 12, 8 mars 2023 (« direct melding », les retests, la commission d’examen, Gusev et Meridiani, « So we had two vehicles that were on the rocket… », Steve Squyres, les essais après le lancement, Dara Sabahi, « So we’re testing airbags, rockets and parachutes – all after launch », les sites de secours, l’approbation) ; NASA, « Here’s How Curiosity’s Sky Crane Changed the Way NASA Explores Mars », 7 août 2024 (février 2000, « People were confused by that… », les raisons). Steve Squyres a sa propre biographie dans cette collection. Les paroles sont traduites de l’anglais.

Chapitre 4 · 2004 – 2014 Sept minutes pour Curiosity

Après les rovers jumeaux, Rob Manning devient ingénieur en chef du programme martien, puis, en 2007, ingénieur en chef de Mars Science Laboratory. Il va poser sur Mars le rover le plus lourd jamais envoyé, avec la grue céleste qu’il avait contribué à imaginer.

Ingénieur en chef du programme

Comme ingénieur en chef du programme d’exploration de Mars, il participe à la planification et à l’intégration de missions comme l’atterrisseur Phoenix, Mars Reconnaissance Orbiter et Mars Science Laboratory. En 2004, le magazine SpaceNews le compte parmi les cent personnes qui ont marqué l’activité spatiale civile, commerciale et militaire depuis 1989.

Un râleur au sol

Curiosity est trop gros et trop lourd pour des coussins. La grue céleste le dépose : un réacteur dorsal robotisé l’amène au-dessus du site, le descend au bout de câbles de nylon, les coupe, puis s’éloigne pour s’écraser à distance. Les ingénieurs doivent apprendre à empêcher le rover de se balancer, comme le font les grands hélicoptères-grues terrestres. Au sol, raconte Manning, le rover se plaignait de tout : « Mon radar est trop chaud, ceci est trop chaud, je n’aime pas cet endroit, la gravité est trop forte. » Il avait été conçu pour être heureux sur Mars, pas sur Terre.

Le 5 août 2012, l’équipe attend en salle de contrôle, sans rien voir, pendant sept minutes interminables, puis explose de joie quand arrive le signal : Curiosity est posé. En 2014, il publie avec l’écrivain scientifique William L. Simon un récit de l’intérieur, Mars Rover Curiosity: An Inside Account from Curiosity’s Chief Engineer, chez Smithsonian Books.

Sources : NASA, notice biographique de la NESC Academy (ingénieur en chef du programme, Phoenix, MRO, MSL, SpaceNews en 2004, ingénieur en chef de MSL en 2007, atterrissage du 5 août 2012, le livre) ; NASA, « Here’s How Curiosity’s Sky Crane Changed the Way NASA Explores Mars », 7 août 2024 (la manœuvre, les câbles de nylon, l’écrasement contrôlé, le balancement, les hélicoptères-grues, les sept minutes) ; NASA/JPL, podcast « On a Mission », saison 4, épisode 12, 8 mars 2023 (« Curiosity was… oh, what a whiner », « we designed them to be happy on Mars ») ; recherche Web résumant le communiqué de la Smithsonian Institution (coauteur William L. Simon, Smithsonian Books, 21 octobre 2014). Nous n’avons pas lu ce livre. Les paroles sont traduites de l’anglais.

Chapitre 5 · 2015 – 2024 « Oui ! Oui ! Oui ! »

Devenu ingénieur en chef du JPL, Rob Manning a participé, d’une façon ou d’une autre, à l’aventure des cinq rovers martiens de la NASA. Il en tire une humilité qu’il aime transmettre.

Des parachutes qui se déchirent

Il est notamment ingénieur en chef du projet LDSD, consacré à de nouveaux freins aérodynamiques supersoniques. Lors d’essais au large de Kauai, à Hawaï, des parachutes de plus de trente mètres de diamètre se déchirent à près de deux fois la vitesse du son. « Nous avons compris que nos parachutes fonctionnaient tout juste », dit-il : depuis Pathfinder, la marge était moins grande qu’on ne le croyait. En regardant les films au ralenti, les experts voyaient un parachute s’ouvrir comme sur Terre ; à vitesse réelle, il passe de fermé à ouvert d’une image à l’autre. La leçon : s’entourer de gens qui ne sont pas complaisants et osent critiquer.

Le 18 février 2021

Pour l’atterrissage de Perseverance, il commente la descente. « Il y a 79 dispositifs pyrotechniques ; chacun doit fonctionner parfaitement. Un seul court-circuit critique, un seul mécanisme clé qui ne marche pas, et la mission est finie. » Près de la moitié des missions vers Mars ont échoué, rappelle-t-il. « Je dois avouer que je suis assez anxieux, mais plein d’espoir. » Quand le parachute s’ouvre : « Oui ! Oui ! Oui ! » Puis : « On l’a. On y est. »

En 2021, la National Space Society lui décerne, avec Bobby Braun, un prix Space Pioneer pour leurs contributions à l’entrée, la descente et l’atterrissage. En avril 2024, Howard Eisen lui succède comme ingénieur en chef du JPL ; il reste au bureau de l’ingénieur en chef pour mettre son expérience au service des missions.

« Nous sommes humains d’abord »

Une sonde martienne, résume-t-il, doit se transformer de voyageur interplanétaire en pilote hypersonique, en parachutiste, en pilote de fusée, en atterrisseur, puis rouler et photographier sans se mettre en danger. Sa complexité est presque fractale : plus on y regarde, plus il y a de détails. Plus de la moitié des défauts découverts, on apprend à vivre avec, car Mars ne laisse partir que tous les vingt-six mois. « Nous sommes humains d’abord, robots ensuite. » En dehors du travail, il joue de la trompette de jazz, peint et skie.

Sources : NASA, notice biographique de la NESC Academy (ingénieur en chef du projet LDSD) ; NASA/JPL, podcast « On a Mission », saison 4, épisode 12, 8 mars 2023 (les parachutes de Kauai, « We realized that our parachutes were just barely working », le ralenti, les critiques, la transformation, la fractale, plus de la moitié des défauts, 26 mois) ; NASA/JPL, podcast « On a Mission », saison 4, épisode 6, « The Promise of Perseverance », 8 juin 2022 (79 dispositifs, la moitié des missions, « I am quite anxious, but very hopeful », « Yes! Yes! Yes! », « We got it. We’re there ») ; NASA/JPL, « National Space Society Honors Bobby Braun, Rob Manning », 1er juillet 2021 ; NASA/JPL, « NASA’s Jet Propulsion Laboratory Announces 3 Personnel Appointments », 11 avril 2024 ; NASA Science, page « Rob Manning » (« We are human first, robots last », trompette, peinture, ski). Les paroles sont traduites de l’anglais.