L’Agence spatiale canadienne et Mars

Chapitre 1 · 1957 – 1990 Du satellite Alouette à l’agence

Le Canada est entré dans l’espace par la science de la haute atmosphère et par la robotique. Son agence spatiale ne naît qu’en 1989.

Alouette

Le 11 mars 1959, la NASA accepte une proposition canadienne : construire le satellite Alouette I pour étudier l’ionosphère, que les Américains lanceront. John Herbert Chapman, que le Canada considère comme le père de son programme spatial, dirige le programme de satellites scientifiques Alouette et ISIS. Le 4 octobre 1957 déjà, quelques heures après le lancement de Spoutnik 1, Chapman et ses collègues avaient été les premiers à enregistrer ses bips. Alouette I part le 29 septembre 1962, lancé par une fusée Thor-Agena B depuis la base de Vandenberg, en Californie (le 28 au soir, heure locale) : le Canada devient le troisième pays, après l’Union soviétique et les États-Unis, à concevoir et construire son propre satellite. Alouette I fonctionnera jusqu’au 30 septembre 1972, neuf ans de plus que prévu.

Canadarm et les astronautes

Le bras robotique canadien, Canadarm, équipe les navettes spatiales américaines. Le 5 décembre 1983, le Canada choisit ses six premiers astronautes. En octobre 1984, Marc Garneau devient le premier Canadien dans l’espace, à bord de la navette Challenger. L’Agence spatiale canadienne est créée le 1^er mars 1989 ; Larkin Kerwin en est le premier président. Le 14 décembre 1990, la loi sur l’Agence spatiale canadienne lui donne son cadre légal.

Sources : Agence spatiale canadienne, « Canadian space milestones » (Alouette I approuvé par la NASA le 11 mars 1959, John Herbert Chapman et le programme Alouette/ISIS, les bips de Spoutnik 1 enregistrés le 4 octobre 1957, Canadarm sur les navettes, les six astronautes du 5 décembre 1983, Marc Garneau du 5 au 13 octobre 1984 sur STS-41G, lancement d’Alouette I le 29 septembre 1962 et fin de ses activités le 30 septembre 1972, création de l’ASC le 1^er mars 1989 et Larkin Kerwin, loi sur l’Agence spatiale canadienne du 14 décembre 1990).

Chapitre 2 · 1998 – 2029 Des instruments canadiens vers Mars

Le Canada a placé ses instruments sur trois missions vers Mars : une sonde japonaise, un atterrisseur et un rover américains. L’un d’eux a vu tomber de la neige sur Mars.

Sur Nozomi

La sonde japonaise Nozomi, lancée en juillet 1998, emporte un petit instrument canadien de 3,25 kilogrammes, l’analyseur de plasma thermique, destiné à mesurer la densité et la température du plasma autour de Mars. Son responsable scientifique est Andrew Yau, de l’université de Calgary. Selon l’Agence spatiale canadienne, une forte éruption solaire provoque en avril 2002 un court-circuit dans l’un des systèmes de la sonde, qui rend impossible sa mise en orbite ; la presse spécialisée rapporte aussi que l’éruption a endommagé l’alimentation électrique et les communications. Le 9 décembre 2003, l’agence spatiale japonaise renonce à la mise en orbite.

La neige de Phoenix

Le 4 août 2007, la NASA lance l’atterrisseur Phoenix. Le 25 mai 2008, il se pose près de la calotte polaire nord de Mars, dans la région de Vastitas Borealis ; il y fonctionne plus de cinq mois, bien au-delà des 90 jours prévus. C’est la première fois que le Canada se pose sur Mars. Sa contribution est une station météorologique qui enregistre chaque jour le temps qu’il fait : un mât portant trois capteurs de température, dont le plus haut à environ 2,3 mètres du sol, un capteur de pression fourni par l’Institut météorologique finlandais, un petit indicateur de vent fourni par l’université danoise d’Aarhus, et un lidar, un instrument laser pointé vers le ciel. C’est la première fois qu’un lidar fonctionne à la surface d’une autre planète. Construit par MDA, à Brampton, avec la société Optech de Toronto, ce lidar de la taille d’une boîte à chaussures envoie ses impulsions jusqu’à vingt kilomètres d’altitude, pour une consommation de trente watts.

Le résultat le plus marquant : la station confirme qu’il neige sur Mars, en détectant des flocons qui tombent de nuages situés à environ quatre kilomètres au-dessus de l’atterrisseur. Elle observe aussi des nuages de glace et de poussière, du brouillard au sol et des tourbillons de poussière. Les températures varient entre −33 et −100 °C ; les vents soufflent en général à 11 à 18 kilomètres à l’heure, jusqu’à 58 kilomètres à l’heure.

APXS sur Curiosity

Sur le rover Curiosity, qui se pose le 6 août 2012, l’Agence spatiale canadienne fournit le spectromètre à particules alpha et à rayons X, APXS, construit par MDA. De la taille d’un cube de Rubik, placé au bout du bras du rover, il bombarde un échantillon de rayons X et de particules alpha pour en connaître la composition chimique, en deux à trois heures, ou en dix minutes pour une analyse rapide. Son responsable scientifique est Ralf Gellert, de l’université de Guelph. En 2024, après que Curiosity a écrasé un caillou, APXS découvre à l’intérieur des cristaux de soufre pur, jamais vus sur Mars. Au 1er février 2026, il a analysé 1 761 échantillons et renvoyé 3 943 résultats ; le Canada a prolongé sa participation à la mission jusqu’en mars 2029.

Sources : Agence spatiale canadienne, « Canadian space milestones » (l’analyseur de plasma thermique de 3,25 kg sur Nozomi, Andrew Yau, l’éruption solaire d’avril 2002 et le court-circuit, la confirmation japonaise, datée par l’ASC du 10 décembre 2003, le lancement de Phoenix le 4 août 2007, l’atterrissage de Curiosity le 6 août 2012) ; ASC, « Phoenix Mars Mission » (25 mai 2008, Vastitas Borealis, plus de cinq mois, première fois que le Canada se pose sur Mars, station météorologique, capteurs, Finlande et Aarhus, premier lidar à la surface d’une autre planète, MDA et Optech, 20 km, 30 W, la neige à environ 4 km, nuages, brouillard, tourbillons, températures et vents) ; ASC, « The APXS instrument: Canada’s contribution to Curiosity » (fonctionnement, taille, durées d’analyse, Ralf Gellert, MDA, le soufre en 2024, 1 761 échantillons et 3 943 résultats au 1er février 2026, prolongation jusqu’en mars 2029). Le livre consacré à la JAXA date l’abandon de Nozomi du 9 décembre 2003 d’après la JAXA ; l’ASC donne le 10 décembre.

Chapitre 3 · 2019 – 2026 Canadarm3 et la Lune

Pour préparer l’exploration lointaine, le Canada mise sur ce qu’il sait faire de mieux, la robotique, et sur une place dans l’équipage d’Artemis II.

Canadarm3

Le 28 février 2019, le Premier ministre Justin Trudeau annonce que le Canada sera partenaire de la NASA pour Gateway, la station qui doit tourner autour de la Lune. Il fournira Canadarm3, un système robotique très autonome, capable d’effectuer des tâches autour de la Lune sans intervention humaine. Le 16 décembre 2020, la signature du traité sur Gateway avec la NASA assure au Canada deux vols d’astronautes : l’un sur Artemis II, la première mission habitée vers la Lune depuis 1972, l’autre pour vivre et travailler à bord de Gateway.

Jeremy Hansen

Le 3 avril 2023, l’astronaute Jeremy Hansen est désigné pour Artemis II, avec les astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch. Le Canada devient le deuxième pays de l’histoire à envoyer un astronaute autour de la Lune. Du 1^er au 10 avril 2026, l’équipage d’Artemis II fait le tour de la Lune et revient sur Terre : il décolle du centre spatial Kennedy le 1^er avril et amerrit dans le Pacifique, au large de San Diego, le 10 avril.

Un rover pour Mars ?

L’Agence spatiale canadienne possède aussi un prototype de rover martien, le MESR, construit par MDA : six roues, 250 kilogrammes, capable de porter un bras robotique muni d’un microscope et d’une petite foreuse. Dès mars 2002, l’agence faisait étudier comment l’expertise minière canadienne pourrait servir à prélever des échantillons sur Mars.

Sources : ASC, « Canadian space milestones » (annonce du 28 février 2019, Canadarm3, traité Gateway du 16 décembre 2020 et les deux vols, désignation de Jeremy Hansen le 3 avril 2023 et le deuxième pays autour de la Lune, l’étude de forage de NORCAT en mars 2002) ; ASC, page « MESR – Mars Exploration Science Rover » (MDA, six roues, 250 kg, bras, microscope et foreuse) ; NASA, page des blogs (l’équipage d’Artemis II a fait le tour de la Lune et en est revenu, publication des données en 2026) ; NASA, « Artemis II Launch Day Updates », 1^er avril 2026, et « Artemis II Flight Day 10: Live Re-Entry Updates », 10 avril 2026 (décollage du 1^er avril, amerrissage du 10 avril au large de San Diego). La date précise du vol d’Artemis II n’apparaît pas dans les extraits consultés.