Blue Origin

Chapitre 1 · 2000 – 2012 « Gradatim ferociter »

Fondée en 2000 par Jeff Bezos, Blue Origin avance pendant des années sans bruit, par petits pas. Sa devise latine le dit : pas à pas, avec acharnement.

Une route vers l’espace

Blue Origin naît en 2000, à l’initiative de Jeff Bezos. Son nom signifie la Terre, « l’origine bleue ». L’entreprise résume aujourd’hui sa mission par une phrase de son fondateur : c’est le travail de cette génération de construire une route vers l’espace, pour que les générations futures puissent libérer leur créativité. Elle imagine un avenir où des millions de personnes vivraient et travailleraient dans l’espace pour préserver la Terre. Son premier objectif est de réduire radicalement le coût d’accès à l’espace, et la clé, selon elle, est la réutilisation : ses fusées sont conçues dès l’origine pour décoller et se poser verticalement, et resservir.

Une petite équipe

Les débuts sont discrets. L’ingénieur Gary Lai, qui deviendra l’architecte principal du véhicule New Shepard, rejoint l’entreprise en 2004 ; il fait alors partie des vingt premiers salariés.

Charon et Goddard

Le premier engin volant de Blue Origin s’appelle Charon. Construit en 2005, ce véhicule d’essai d’environ 4,3 tonnes utilise quatre réacteurs d’avion montés à la verticale pour démontrer les techniques d’atterrissage vertical. Il vole au début de 2005 et apporte à l’équipe, selon l’entreprise, une précieuse expérience de conception, de construction et d’opérations. Il est exposé depuis 2012 au Museum of Flight de Seattle.

Le 13 novembre 2006, au matin, l’entreprise lance et fait atterrir Goddard, premier véhicule de développement du programme New Shepard, une fusée à décollage et atterrissage verticaux destinée à emmener quelques astronautes dans l’espace lors d’un vol suborbital. En janvier 2007, Jeff Bezos écrit : « Des pas plus petits et plus fréquents accélèrent l’apprentissage. » Il dit croire à l’amélioration progressive et à un rythme d’investissement soutenable, et signe d’une devise latine : « Gradatim ferociter ! », pas à pas, avec acharnement.

Sources : Blue Origin, « About Blue » (la citation de Jeff Bezos sur la route vers l’espace, le sens du nom, les millions de personnes, la réduction du coût, la réutilisation, le décollage et l’atterrissage verticaux) ; Blue Origin, « Blue Origin’s Original Charon Flying Vehicle Goes On Display at the Museum of Flight », 23 mai 2012 (construit en 2005, 9 500 livres, quatre réacteurs, vol au début de 2005, expérience de conception, exposition) ; Blue Origin, « Flight Test – Goddard Low Altitude Mission », 2 janvier 2007 (le 13 novembre 2006, New Shepard, « Smaller, more frequent steps drive a faster rate of learning », l’amélioration progressive, « Gradatim Ferociter! ») ; Cornell University, « Blue Origin’s Gary Lai ’95 Rockets to (Suborbital) Space », et University of Washington Magazine (Gary Lai arrivé en 2004 parmi les vingt premiers salariés, architecte principal de New Shepard) ; Wikipédia en anglais, « Blue Origin » (fondation en 2000 ; source tertiaire). Les 9 500 livres ont été convertis par nos soins. Les citations sont traduites de l’anglais.

Chapitre 2 · 2012 – 2025 Moteurs et New Glenn

Après les démonstrateurs, Blue Origin construit des moteurs, une fusée suborbitale qui vole des dizaines de fois, puis un lanceur géant. Il atteint l’orbite au premier essai, en janvier 2025.

Les moteurs

New Shepard, la fusée suborbitale réutilisable, effectue des dizaines de vols avec son moteur BE-3PM, à hydrogène et oxygène liquides. L’entreprise développe ensuite le BE-4, un moteur réutilisable brûlant de l’oxygène et du gaz naturel liquéfié, qui développe 2 846 kilonewtons de poussée au niveau de la mer ; deux BE-4 propulsent aussi le premier étage de la fusée Vulcan de United Launch Alliance. Ces moteurs sont fabriqués en série à Kent, dans l’État de Washington, et à Huntsville, en Alabama.

New Glenn

New Glenn, baptisée en l’honneur de John Glenn, premier Américain à avoir fait le tour de la Terre en orbite, mesure plus de 98 mètres. Son premier étage, propulsé par sept moteurs BE-4, est conçu pour voler au moins vingt-cinq fois ; son second étage utilise deux moteurs BE-3U, rallumables dans l’espace. Sa coiffe de sept mètres offre deux fois le volume des coiffes de cinq mètres. Elle peut placer plus de 45 tonnes en orbite basse et plus de 13 tonnes en orbite de transfert géostationnaire.

Le 16 janvier 2025, à 2 h 03, heure de la côte est, les sept moteurs de New Glenn s’allument sur le pas de tir 36 de Cap Canaveral. La fusée atteint l’orbite prévue dès son premier vol, NG-1, et dépose le démonstrateur Blue Ring Pathfinder. Le premier étage, lui, est perdu pendant sa descente. « Nous savions qu’atterrir du premier coup était un objectif ambitieux », reconnaît le directeur général, Dave Limp.

Sources : Blue Origin, page « New Glenn » (BE-4 à oxygène et gaz naturel liquéfié, 640 000 livres soit 2 846 kN, deux BE-4 sur Vulcan, Kent et Huntsville, John Glenn, plus de 98 m, sept BE-4, au moins 25 vols, deux BE-3U, coiffe de sept mètres, 45 t en orbite basse et 13 t en orbite de transfert, dizaines de vols de New Shepard avec le BE-3PM) ; Blue Origin, « Blue Origin’s New Glenn Reaches Orbit », 16 janvier 2025 (2 h 03, pas de tir 36, orbite atteinte, Blue Ring Pathfinder, perte du premier étage, « We knew landing our booster… on the first try was an ambitious goal »). Les citations sont traduites de l’anglais. Les dates des premiers vols de New Shepard et de développement du BE-4 ne sont pas données par les pages consultées.

Chapitre 3 · 2022 – 2026 Premier lancement vers Mars

Blue Origin n’a jamais été une entreprise martienne. Pourtant, c’est vers Mars que New Glenn envoie sa première mission scientifique, et c’est à Mars que la NASA lui confie, en 2026, un relais de télécommunications.

ESCAPADE

Le 26 janvier 2022, Blue Origin entre dans un contrat-cadre de la NASA pour le lancement de petites missions. Le 9 février 2023, la NASA lui confie le lancement d’ESCAPADE, deux petites sondes jumelles construites par Rocket Lab et dirigées par l’université de Californie à Berkeley, qui doivent étudier comment le vent solaire agit sur l’environnement magnétique de Mars et entraîne la fuite de son atmosphère.

Le 13 novembre 2025, à 15 h 55, heure de la côte est, New Glenn décolle pour sa deuxième mission, NG-2. Elle place les deux sondes sur leur orbite d’attente, et son premier étage se pose sur Jacklyn, une plateforme flottante dans l’Atlantique. « Jamais dans l’histoire un premier étage de cette taille n’avait réussi son atterrissage au deuxième essai », se réjouit Dave Limp. Les sondes ne partent pas directement vers Mars : elles attendent près du point de Lagrange L2, à environ un million de miles de la Terre, puis doivent revenir frôler la Terre en novembre 2026 pour être lancées vers Mars par sa gravité, arriver en septembre 2027 et commencer leur campagne scientifique en juin 2028.

Réutilisation et accident

Le 19 avril 2026, NG-3 décolle avec le satellite BlueBird 7 d’AST SpaceMobile, son premier étage visant de nouveau la plateforme Jacklyn. Le 28 mai 2026, lors d’un essai de mise à feu au sol, une grave anomalie survient sur le pas de tir 36 ; l’analyse désigne la partie arrière du premier étage. La tour de foudre, le système qui érige la fusée et des vérins hydrauliques sont détruits. L’entreprise annonce un retour en vol avant la fin de l’année, avec une nouvelle façon d’assembler la fusée.

Un relais pour Mars

Le 2 septembre 2026, Blue Origin annonce que la NASA l’a choisie pour développer et livrer un orbiteur de télécommunications martien, élément du Mars Telecommunications Network, le premier réseau de relais à haut débit dédié à la planète rouge. Cet orbiteur sera construit à partir de Blue Ring, un véhicule spatial à propulsion hybride, électrique solaire et chimique, fabriqué à Huntsville au rythme prévu de quatre par an. Il doit assurer des communications presque continues entre les engins sur et autour de Mars et la Terre, pour les missions robotiques puis humaines.

Sources : Blue Origin, « NASA Awards Mars Science Mission Launch to Blue Origin’s New Glenn », 9 février 2023 (contrat-cadre du 26 janvier 2022, attribution d’ESCAPADE, magnétosphère) ; NASA, « NASA, Blue Origin Launch Two Spacecraft to Study Mars, Solar Wind », 13 novembre 2025 (15 h 55, pas de tir 36, Rocket Lab, Berkeley, L2 à environ un million de miles, novembre 2026, septembre 2027, juin 2028) ; Blue Origin, « New Glenn Launches NASA’s ESCAPADE, Lands Fully Reusable Booster », 13 novembre 2025 (orbite d’attente, Jacklyn, vent solaire et fuite atmosphérique, « never before in history has a booster this large nailed the landing on the second try ») ; Blue Origin, page « NG-3 » (19 avril 2026, BlueBird 7, Jacklyn) ; Blue Origin, « New Glenn Return to Flight », 30 juin 2026 (anomalie du 28 mai 2026, partie arrière du premier étage, équipements détruits, retour en vol avant la fin de l’année, nouvel assemblage) ; Blue Origin, « Blue Origin Selected by NASA to Help Build America’s Mars Telecommunications Network », 2 septembre 2026 (orbiteur MTO, Blue Ring, propulsion hybride, Huntsville, quatre par an, communications presque continues). Les citations sont traduites de l’anglais. L’ancienne page indiquait que NG-3 réutilisait le premier étage de NG-2 ; la page de la mission ne le précise pas.